Georg Friedrich Haendel (1685–1759) est l’un des piliers du baroque musical européen. Compositeur voyageur et stratège du monde musical, il a su capter les styles et les émotions de son époque pour en tirer une œuvre riche, théâtrale et profondément humaine. Figure incontournable à la croisée de l’Allemagne, de l’Italie et de l’Angleterre, il a transformé la scène lyrique par son génie du drame musical, notamment à travers ses opéras italiens.

Des débuts prometteurs à Halle

Né à Halle en 1685, la même année que Bach et Scarlatti, Haendel se distingue rapidement comme un enfant prodige. Malgré les réticences paternelles, il poursuit sa formation musicale en secret avant d’intégrer l’univers musical de Hambourg, où il fait ses débuts à l’opéra. Là, il compose Almira (1705), sa toute première œuvre lyrique, qui connaît un certain succès.

Mais c’est en Italie, berceau de l’opéra, que son destin artistique prend une dimension nouvelle.

L’Italie : l’école du drame et du style

De 1706 à 1710, Haendel parcourt l’Italie et y trouve son véritable langage musical. Il séjourne à Florence, Rome, Naples et surtout Venise, où il rencontre les plus grands compositeurs et mécènes. Il y compose plusieurs opéras qui révèlent déjà son sens du théâtre et sa maîtrise de l’émotion vocale.

Parmi ses premières grandes réussites, on compte Rodrigo (Florence, 1707) et Agrippina (Venise, 1709), qui remportent un immense succès. Agrippina, satire politique déguisée, brille par son ironie et sa virtuosité vocale. Cette œuvre, encore jouée aujourd’hui, montre un Haendel au sommet de son art dramatique.

Ce séjour italien a une influence déterminante : il y apprend le raffinement mélodique, l’expressivité du récitatif et l’architecture dramatique de l’opéra seria. Il absorbe aussi l’art du bel canto, qu’il exploitera à la perfection tout au long de sa carrière.

La conquête de Londres : l’âge d’or de l’opéra haendélien

En 1711, Haendel présente à Londres Rinaldo, le premier opéra italien jamais écrit pour la scène londonienne. C’est un triomphe immédiat. Costumes somptueux, machines spectaculaires, arias bouleversantes… le public anglais découvre un nouveau monde. La carrière londonienne de Haendel est lancée.

Il enchaîne alors les chefs-d’œuvre :

• Giulio Cesare in Egitto (1724), sommet de l’opéra baroque, où la psychologie des personnages est d’une rare finesse ;
• Tamerlano (1724), œuvre sombre et intense sur le pouvoir et la vengeance ;
• Rodelinda (1725), bijou d’intimité dramatique ;
• Orlando (1733), qui explore la folie amoureuse avec une profondeur préromantique.

Ses opéras mettent en scène des personnages forts, souvent féminins, interprétés par les castrats les plus célèbres de l’époque, comme Senesino ou Farinelli. Haendel y développe des airs d’une virtuosité incroyable (Da tempeste il legno infranto, Ombra mai fu), tout en soignant l’émotion dramatique.

Malgré les succès, la mode de l’opéra italien décline dans les années 1730. Le public se lasse des intrigues mythologiques en italien, et la rivalité entre compagnies lyriques divise la scène londonienne. Haendel fait alors un virage décisif.

Le renouveau par l’oratorio

À partir de 1738, Haendel se consacre de plus en plus à l’oratorio, genre dramatique sans mise en scène, chanté en anglais. Ce tournant n’est pas un renoncement, mais une adaptation brillante au goût du public. Ses oratorios sont en réalité de véritables opéras spirituels.

Le Messie (1742) en est l’exemple le plus célèbre, mais Saul, Israel in Egypt, Jephtha ou encore Samson témoignent d’une intensité dramatique comparable à ses meilleurs opéras. Le chœur y joue un rôle central, devenant presque un personnage à part entière.

La fin d’une vie consacrée à la musique

Haendel perd progressivement la vue à partir de 1751, mais continue à composer. Il meurt en 1759, respecté et admiré, et est inhumé à l’abbaye de Westminster. Sa popularité ne faiblit pas après sa mort : ses œuvres sont jouées sans interruption depuis plus de deux siècles.

Héritage et modernité

Haendel est aujourd’hui reconnu pour avoir fait entrer l’opéra italien dans la culture anglaise, pour avoir transformé l’oratorio en une forme populaire et pour avoir donné à la voix humaine des pages inoubliables. Son sens dramatique, son génie mélodique et sa compréhension des passions humaines en font un compositeur universel, dont la musique traverse les âges.